巧克力小镇、黄酒小镇、画乡小镇、工业小镇……目前，全国共有20个省份提出特色小镇创建计划，总计划数量已超过1500个，加上住建部此前公布的403个特色小镇，据不完全统计，今后全国将会出现近2000个特色小镇。特色小镇在推动新型城镇化的发展、促进产业转型和升级、助力环保生态、形成新业态等方面，将发挥越来越大的作用。
对特色小镇来说，硬件的建设仅仅是开始，如何打造软件、吸引受众，才是真正挑战。目前在特色小镇建设中，出现了比拼数量、一拥而上、千镇一面等现象。特色小镇无特色，已经成为不容忽视的问题。业内人士指出，一些小镇内容雷同，形态和功能脱离实际，还有一些自身特色挖掘不足，在产业特色、建筑风格和小镇整体风貌上没有体现地区的差异性。
国家发展改革委副主任胡祖才在《2018特色小镇发展报告》中撰文指出，抓好特色小镇和小城镇建设，要防止“新瓶装旧酒”“穿新鞋走老路”，切忌搞形象工程，避免大拆大建、破坏生态环境、割断历史文脉、抬高农民进城门槛和创新创业成本。
另一方面，特色小镇重建轻管、地产化等问题，也屡屡被提及。国家发改委城市和小城镇改革发展中心学术委秘书长冯奎就曾指出，小镇建设存在房地产风险、政府过度负债风险以及可持续运营的风险。“特色小镇的建设既要去房地产化，但又离不开房地产。小镇建设不能让房地产来做主导。”冯奎说，特色小镇的运营商很多都是从开发商转变过来的，开发商应该学习产业运营的经验，多与产业投资商、运营商结合，实现产业、科技、人才的相互支撑效应。
此外，与传统工业园区相比，特色小镇是一个融产业和生活为一体的综合区，具有明确的产业定位、文化内涵和旅游功能，是融合生产生活生态的“生命体”。目前，不少小镇对其产业、文化、社区等多种功能的融合考虑不够，产业特色和人文地理环境挖掘不够。有业内人士就提出，当下，一些小镇无法将文化、情感有效传递。比如荷花小镇、龙虾小镇，光凭荷花、龙虾还无法构成其独特性，只有结合当地文化对荷花、龙虾进行深度挖掘与衍生，才可能形成鲜明特色。
特色小镇发展要与地方文化结合，并关注当地居民，注重运营和持续，形成自身的品牌。目前，我国各地都在进行探索。在辽宁葫芦岛打渔山区域内，有国家二级保护野生鸟类灰鹤、赤麻鸭、鸥类等珍禽鸟类栖息。提香湾特色小镇立足生态保护，实现居住区与周边生态环境和谐共生，促进绿色发展。可以说，未来特色小镇的建设和发展，值得探索的还有很多。